Robert Cailliau werd in 1947 geboren in Tongeren. Hij studeerde voor burgerlijk ingenieur in Gent en informatica in Michigan.
In 1974 verhuisde Robert Cailliau naar Zwitserland en ging er werken voor het CERN, het Europees Laboratorium voor Deeltjesfysica.
Hij werkte eerst mee aan het controlesysteem van de deeltjesversneller, maar daarna verhuisde hij naar de computerafdeling. Daar hadden ze een probleem. Omdat de computers van het CERN op verschillende software draaiden, konden ze niet met elkaar communiceren. Daardoor was belangrijke info niet voor alle wetenschappers beschikbaar.
In 1990 dokterde Cailliau samen met zijn Britse collega Tim Berners-Lee een oplossing uit: een ‘web’ dat alle computers van het CERN met elkaar moest verbinden. Daarvoor moest iedereen zijn informatie wel in dezelfde ‘taal’ schrijven. Die taal werd HTML, kort voor ‘hypertext mark-up language’. HTML werd de basis voor webpagina’s en het wereldwijde web zoals we het vandaag kennen.